本书聚焦木帆船航运业自18世纪以迄20世纪中叶在长江中游流域的发展, 综合利用新发现的船民历史文献和民船业档案, 与官方记载、中外调查等史料交相印证, 系统考察木帆船航运业在近代跨区域商贸往来中的复杂角色, 并重新评价其在战时交通运输中成就的非凡贡献, 藉此充实与深化中国近代航运业史和经济史的研究。在此同时, 对于船民历史能动性的关怀, 亦为本书探索近代长江中游木帆船航运业的核心议题。