本书是前苏联作家马克西姆·高尔基以自身经历为原型创作的自传体小说三部曲中的其中两部。本书讲述了阿廖沙三岁到十岁这一时期的童年生活, 生动地再现了19世纪七八十年代前苏联下层人民的生活状况, 写出了高尔基对苦难的认识, 对社会人生的独特见解。本书描写阿廖沙在喀山时期的活动与成长经历。阿廖沙16岁抱着上大学的愿望来到喀山, 但理想无法实现, 喀山的贫民窟与码头成了他的社会大学。