本书取材于一件真实事件, 主要描写男主人公聂赫留朵夫引诱姑妈家女仆玛丝洛娃, 使她怀孕并被赶出家门。后来, 她沦为妓女, 因被指控谋财害命而受审判。男主人公以陪审员的身份出庭, 见到从前被他引诱的女人, 深受良心谴责。他为她奔走伸冤, 并请求同她结婚, 以赎回自己的罪过。上诉失败后, 他陪她流放西伯利亚。他的行为感动了她, 使她重新爱他。但为了不损害他的名誉和地位, 她最终没有和他结婚而同一个革命者结为伉俪。