本书以明王朝为中心, 分别记载其东、南、西、北四方海陆各国和地区的道里、山川、民族、风俗、物产等, 以供当时官员出使时参考。所用资料取自明王朝历年颁发的敕书、各国间交往大事和相互来往使节所作的文字记录以及行人司所藏文书档案等。