本书对五代至南宋 (10世纪至13世纪晚期) 的中国绘画发展进行了整体的观察和介绍。不同于大多数以画家、卷轴画为中心的绘画史写作, 作者将论述的基点从“画家”转移到“作品”之上, 对绘画作品进行视觉分析; 重新理解“绘画”的概念, 一方面涵盖之前较少讨论的壁画作品, 另一方面也将作品的媒材、展示、观看、环境和作画的过程等内容纳入讨论; 同时对考古美术资料给予特殊重视, 尽力发挥这种实物证据在书写这一阶段绘画史中的作用, 也避免了陷入作品的真伪、作者归属的无效争辩。