本书二十卷, 按类分为二十部, 以词条的方式撰写。从天文地理到经史百家, 从三教九流到神仙鬼怪, 从政治人事到典章沿革, 内容广采博收, 涉及广泛, 是一部百科全书类的著作。《夜航船》并非高深莫测的古书, 而是用较为浅显的文言叙述四千余个文化常识段子, 这些条目绝大多数都是作为一个有文化的人所必须熟知的内容。虽然也收录了一些现在看来荒诞不经的内容, 但作为古人的情趣笑谈, 有助于我们了解古代的一些文化状况, 也未尝不可以看看。