本书写于1942年, 针对我国经典阅读比较艰奥, 一般人敬而远之的状况, 朱自清先生用浅明而切实的文字, 基本上按我国古代经史子集分类法的顺序, 于十三篇文章中, 要言不烦地介绍了《说文解字》、四书五经、《战国策》、《史记》、《汉书》等典籍, 还涉及诸子百家、辞赋、诗、文等各类别中的名著。该书八十多年来广为流传, 成为普及中国传统文化的启蒙经典。本书还根据内容配有数十幅古代典籍的书影和历史文化名人的头像, 读者在阅读之余, 可以进一步加深对古代经典的认识和了解。