本书讲述：二十世纪三十年代初，塾师李锦迫于生活压力，带着刚满十三岁的长子李躬厚从邵东老家来湘西洪江谋生，一步一步当了木商水客，从而成了洪江木商中的佼佼者。小说描写了主人公们在逆境中寻找生活出路，找到自己生活的位置，充分地展现了“一个包袱一把伞，来到洪江当老板”的历史画卷。