本书以老北京一家茶馆的兴衰变迁为背景，以茶馆之小见世间百态，展现了王利发、秦二爷、常四爷等众多人物的人生路程。王利发一心想让父亲的茶馆兴旺起来，为此他八方应酬，然而严酷的现实却使他屡被嘲弄；民族资本家秦仲义雄心勃勃搞实业救国，最终以破产收场；豪爽的八旗子弟常四爷在清朝灭亡以后走上了自食其力之路。