小说以玛利亚布隆修道院的两位少年纳尔齐斯与歌尔德蒙的成长和友谊为起点，围绕着两人的人生轨迹展开。纳尔齐斯与歌尔德蒙因天性截然不同而走上人生殊途：以理性引导的学者纳尔齐斯修身养性，潜心研习，成为修道院的院长；受感性召唤的艺术家歌尔德蒙漂泊流浪，独运匠心，成为雕刻家。虽天性相异，但不妨碍两人结下深厚情谊，惺惺相惜，通过相互启发、学习、感知，最终在头脑与灵魂上产生共鸣，达成理解。现实虽留遗憾，但默契已臻完满。