前 言
一 严复所处的时代
毛泽东同志在《论人民民主专政》里说：自从一八四○年鸦片战争失败那时起，先进的中国人，经过千辛万苦，向西方国家寻找真理。洪秀全、康有为、严复和孙中山，代表了在中国共产党出世以前向西方寻找真理的一派人物。在这里，毛主席对严复作了正确的评价，他是当时向西方寻找真理的一派人物的代表之一，是当时的先进的中国人。这也是对严复给予最高的评价。
在严复(18541921)的一生中，中国历史上所发生的重大事件，有太平天革命、第二次鸦片战争、中法战争、中日战争、戊戌维新、义和团运动、辛亥革命、五四运动。严复的政治活动，主要是在戊戌政变前。那时候，他向西方寻找真理，宣传维新理论，但到戊戌政变以后，由于形势的发展，他就逐渐转向保守了。要了解严复从先进转向保守，就得了解他所处的时代。
中国鸦片战争的失败，是受外来侵略的开始。到甲午(1894)中日战争，清朝的陆海军溃败。下一年，签订屈辱的马关条约，赔偿巨额军费，割让大块土地，帝国主义各国又对中国进行大量企业投资，控制中国的经济命脉，帝国主义对中国的侵略加深，使中国更其半殖民地化。接着，帝国主义各国在中国划分势力范围，沙皇俄国划定东北，德国划定山东，英国划定长江流域，法国划定西南，日本划定福建，瓜分之祸迫在眼前。当时国内爱国人士，为了挽救国家的危亡，认为清朝的专制政治非改变不可，提出变法的要求。由于国内资本主义有了初步的发展，他们还要求发展工商业，摆脱帝国主义和封建主义的压迫。对待这两个要求，在国内各阶层中主要表现为不同的三派。
一派是以慈禧太后为首的顽固派，他们代表地主官僚的利益，要顽固地保持封建统治。他们看到帝国主义的侵略会破坏中国政治的经济的封建机构，所以具有排外心理；但他们更害怕革命会动摇他们的封建统治，便勾结帝国主义来进行镇压，不惜出卖国家民族的利益。一派是以李鸿章、张之洞为首的洋务派，他们代表地主官僚和买办的利益。他们和顽固派一样要保持封建统治，要勾结帝国主义来镇压革命。不同的是他们更富有买办性。他们不排外而媚外，他们热心于练新军，制造枪炮，筑铁路，办机器厂，来维护他们的封建统治。这两派都反对变法。一派是以康有为、梁启超为首的维新派，他们代表新兴资产阶级的利益。他们要求在政治上取得必需的保障，即取得有限度的民主权利，要求改变封建统治机构，改变专制政治为君主立宪。他们是变法的积极倡导者。
严复是西方资产阶级学术思想的积极介绍者，是维新运动的鼓吹者。他曾经勇敢地攻击顽固派和洋务派，猛烈地抨击君主专制，宣传民主思想，大声疾呼地提出救亡图强的主张，所以在戊戌政变以前，是当时先进的中国人。
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