本书包括古代和近现代两个部分。

古代部分主要探讨中国传统诉讼制度的特征，首先从六个方面对传统诉讼制度进行总体概括。

之后分别以秦汉时期诏狱及宋代州级审判为例考察中国古代诉讼的特殊程序和一般程序，最后考察明清时期诉讼之外的纠纷解决办法，包括协商、调解和民间裁决。

近现代部分首先探讨近代司法制度改革的经验教训，之后以清末提法使制度作为考察近代司法改革的一个例证。

再后考察近代司法改革过程中在某些僵化思维的制约下，人们对传统诉讼外纠纷解决方法的认识和传承，以及在这种僵化思维模式影响下，当代多元化纠纷解决机制改革所面临的困境。

最后，本书将尝试提出摆脱上述困境的方法。