本书是一部“有关艺术、历史及人类文化的巨著”, 是每个渴望提高艺术修养的人必读的经典启蒙读物。全书由丹纳在美术学校任教时的五编授课讲义整理而成。丹纳主张研究学问的目的是解释事物, 应“从事实出发, 而非主义; 探求规律, 不提出教训”。丹纳的行文条理明晰、明白晓畅, 且富有热情; 他运用具体的事例说明抽象的事物, 将现代与古代做比较, 以今人与古人做比较, 使过去的历史显得格外生动, 绝无-般理论文章的枯索、沉闷之弊。