本书讲述的是中国北平城里的一个年轻好强、充满生命活力的人力车夫——祥子，三起三落的人生经历。小说刻画了许多像祥子一样的小人物形象。那些小人物中有的因战乱导致家人离散而不得不相依为命；有的不堪家庭重负；有的为养活兄弟而出卖肉体。社会底层的劳苦大众的悲剧是整整一个时代的悲剧，身处其中的每一分子到头来都逃脱不了祥子一样的命运。