本书回顾了元素的发现与分类、周期表的编制与演化历史，介绍了多种元素的基本属性。作者还探讨了原子理论和量子力学如何逐步揭示原子结构的深层意义，从而使物理学得以“殖民”化学。本书尤其强调，量子力学对化学来说毫无疑问具有核心意义，它是所有元素及其化合物的行为基础，因此也是元素周期表的结构基础。此外，它还讨论了一个备受争议的问题：最佳元素周期表应该采取何种形式。