本书主要择取了先秦及魏晋南北朝时期, 偶及唐宋以下的文论作品60余篇, 包括选、译、评三部分, 所选文章使用的底本多为善本或通行本。作者指出, 中国古代文论虽源自先秦, 而自觉与繁荣却在魏晋南北朝时期, 因此本书于魏晋南北朝时期的文论致力尤多。为便于学习者理解计, 本书特意对所选文章予以翻译。最后, 作者又对所涉及的作品及其作者的主要观点、在文学批评史上的意义等进行了简明凝练的评析, 这有助于对中国古代文论思想有一整体把握。