本书是一本小说, 讲述了滹沱河畔一个名叫阳坡村的村庄。村子西北角有一条形如扁担的长胡同, 人称“扁担胡同”。胡同里住着四五户人家。住在最里端的李天敏家是一个三代同堂的大家庭, 小说以李家展开, 同时写了另三户人家。写他们关系的微妙变化, 相互之间发生的种种故事, 表现他们苦辣酸甜的悲喜人生。这部小说从上世纪的七十年代写起, 一直到二十一世纪初, 跨度四十多年。通过这条普通的胡同, 表现了时代的变迁对人们心态与观念的影响和改变。