本书介绍了黄金、铁、陶瓷、碳酸钙引人入胜的故事，又介绍了铝合金、不锈钢、半导体、性能优异的秘密，还介绍橡胶、聚乙烯、高性能磁铁曲折的发明历程。本书从“材料科学”的观点出发，描写了改变世界文明的12种新材料的故事。从“铁器时代”到“元素材料时代”，不同的材料改变了世界闻名的进程。从“金”“铁”等古老的材料开始，到“陶瓷”“纸”“原蛋白”“碳酸钙”，再到“铝”“塑料”“硅”等近现代的材料，介绍了12种材料被人了发现和利用过程中非常有趣的故事。