本书是一部基于历史材料、以个体为线索展开的北魏史研究专著。通过一方北魏墓志, 兼及其他相关的墓志, 作者勾勒出一名普通宫女跌宕起伏的人生, 她20多岁被劫掠为奴, 从南朝的官宦夫人, 到北朝官家婢女, 席卷于分裂时代中国的暴风骤雨, 参与了惊心动魄的宫廷斗争, 一直活到86岁, 颇受皇帝的礼遇, 死后才得以通过墓志留下漫长余生的一鳞半爪。通过这位宫女的眼睛, 作者要考察制度之外而非制度之中的个体, 进而描绘北魏朝廷波澜壮阔的历史图景。