温州府乐清县贫苦青年匡超人, 听了马纯上“举世第一, 做官第一”的一番指点后, 在艰难度日中苦读八股文章, 梦想以此荣身。进学后, 在景兰江等“名士”的熏陶下, 又极力想跻身于“名士”之中。受了衙役潘三的教唆后, 自甘堕落, 终于成为无所不为的市侩和统治阶级的帮凶。