本书是叔本华关于伦理学的两篇论文的合集，即《论意欲的自由》《论道德的基础》，分别是皇家挪威科学院（1839和皇家丹麦科学院（1840）的应征论文。这两篇论文各自独立、互相补足了伦理学的基本真理，哲学家充分阐述了行为的根源和道德的推动力到底是什么、伦理学与形而上学的关系等问题，他要求用某种事实，无论是主观的的还是客观的事实来说明道德的理据并证明，反对从某种形而上学的梦想中引导出这种事实。叔本华把对他人不幸的同情即恻隐之心作为道德的基础，由此将康德的理性主义转换为一种非理性的情感主义。