本书讲述的是杰弗生镇上没落的康普生家族的悲剧。老康普生是一个愤世嫉俗的律师，康普生太太则自私冷酷，念念不忘自己大家闺秀的身份。他们育有三子一女，长子昆丁敏感孱弱，次子杰生冷酷贪婪，三子班吉则是个白痴，三十三岁时只有三岁小儿的智力。女儿凯蒂是小说的中心人物，她从“南方淑女”的规约下冲出来，却走过了头，成了一个轻佻的女子。