本书作者在充满血和泪的晚清历史中，探寻吴汝纶救亡图存的耻辱与激愤，以及对中国传统文化爱恨交加的温良知识分子的内心世界。描写了吴汝纶在中国处于危亡之际为救亡图存而改革教育的种种努力，再现吴汝纶傲岸而灿烂的一生，展现了大先生光耀天地，山高水长的精神遗存。