《萨拉戈萨手稿》是一部情节曲折交织的故事集，讲述者是一位名叫阿方索·范·沃顿（Alphonse van Worden）的年轻军官，他在日记中记录了自己1739年在莫雷纳山区的见闻，其中既有他亲历的事件，也有在不同场合所听说的故事。1769年前后，他将自己的日记封存在一个小盒中。四十年之后，一位法国军官在萨拉戈萨陷落后、在城中搜寻战利品时，发现了这部手稿。他不太懂西班牙语，但仍然能看懂这本书记述的是一个魔幻的故事：瓦隆卫队的年轻军官阿方索赶赴马德里加入他的军队，但他很快就发现，他被困在一家神秘的路边客栈，和形形色色的怪人待在一起：侠盗、幽灵、秘法师、走私者与吉卜赛人……他们有的富有、有的贫穷、有的是守法之人、有的是罪犯、有的天真、有的世故，他在六十六天里记录下他们的故事，刻画了1700至1740年间欧洲的历史现状。《萨拉戈萨手稿》作为一部小说，可以说展现了社会和政治生活中的保守主义，或是对社会秩序和所有政治活动的控诉，又或是对于实用主义和自由主义的渴求。

扬·波托茨基（1761–1815)是波兰一个显赫的贵族家庭的成员。在他所生活的时代，全欧洲正在经历激烈的文学变革与政治动荡。他一生致力于旅行、写作、政治活动和学术研究。他在日内瓦和洛桑接受了良好的教育，并曾两次入伍，担任工程部队军官，还曾作为马耳他骑士团的骑士在一艘战舰上服役。他是第一批登上热气球的人之一（1790年），并因此而名声大噪；他是一个不知疲倦的政治活动家，与波兰的爱国派、法国的雅各宾派和俄国沙皇亚历山大一世都过从甚密。
他一生中游历过意大利、西西里、西班牙、突尼斯、土耳其、埃及、法国、荷兰、英国、德国、俄国、甚至还去过蒙古，并为这些旅行写下了生动的游记。在旅途中，他还开展了历史、语言和民族学的研究。他的出版文章，是民族学这门学科的建立基础之一。他将自己的学术活动与出版兴趣结合起来，于1788年在华沙创立了一家自由印刷厂，并于四年后又在那里建立了一间自由读书室。除了写作和出版学术著作和宣传册之外，他还写过一个剧本和一系列短篇作品《滑稽表演集》，还有声名远播的《萨拉戈萨手稿》。