本书主要讲述的是旧北京人力车夫祥子的辛酸故事。以祥子买车的“三起三落”为情节发展的中心线索，表现祥子由希望到失望，由奋斗到失败，由挣扎到绝望，最终走向颓废和堕落的人生轨迹，深刻揭露了旧中国的黑暗，控诉了统治阶级对劳动者的剥削、压迫，表达了作者对劳动人民的深切同情。