本书讲述了冉阿让为了让饥寒交迫的家人活下去，冒险去偷面包，不料却因此被捕入狱。长久的牢狱生活使他变得愤世嫉俗；出狱后饱受嫌弃鄙视。宽大为怀的主教对走投无路的冉阿让伸出慷慨援助之手，给了他更多的关爱与帮助。他被深深感动了，也给了他无限希望，从此彻底悔悟……