本自选集所选67篇文章，是杨东梁先生从所撰一众文章中精选出来，按主题和内容分别归属于史事解读、人物评论、近代史论、史著序评四大类。从时间跨度上看，基本涵盖了中国近代史（1840～1919）20世纪之前的时期。从内容广度上看，除了涉及晚清社会危机、海防建设与边塞开发、甲午中日战争及其辐射性影响、清末政治经济改革、海权与主权的维护等外，还对晚清政治舞台上的重要人物进行素描式品评或对比研究。

杨东梁，中国人民大学清史研究所教授。主要从事中国近代史方向的教学和研究，并兼及图书馆学研究，中国近代政治史、晚清历史人物、晚清军事史为其重点研究领域。