南宋末年，元兵大举南侵，攻陷了匪山。这时有解甲归田的潮州都统张达与畲族首领许大娘在饶平、海洲一带举兵抗元，不幸张达兵败就义，其夫人陈壁娘率领渔民女兵继续顽强抗敌，并揭穿了敌人的诱降诡计，诛斩了无耻投敌的叛徒王钦差，给敌人以严重的打击。最后为了掩护义军转移，她又与敌人展开了生死的决斗，终因寡不敌众而英勇牺牲。
故事歌颂了张达、陈璧娘夫妇及以许大娘为首的畲族人民的爱国主义精神，也歌颂了当时汉、畲两族人民的精诚团结共同反抗元兵侵略的坚强意志。