十六岁的主人公满怀着上大学的愿望，告别了年迈的外祖母，从下诺夫哥罗德来到了伏尔加河岸的喀山市。到了喀山，主人公就清楚地看到，严酷的现实生活使他上大学的美好愿望顿时化为泡影，因为他必须直面人生，必须首先为生存而受雇去干活。于是喀山的贫民窟、穷街陋巷和轮船码头变成了他踏上人生之路的头一所社会大学。

第一章 初到喀山
第二章 贫民窟里的人们
第三章 秘密行动
第四章 安德烈的小杂货铺
第五章 面包师助手
第六章 精神危机
第七章 导师洛马斯
第八章 第一次火灾
第九章 第二次火灾
第十章 踏上新征程
附录