莎士比亚的许多杰作，诸如《罗密欧与朱丽叶》《哈姆雷特》等，四个多世纪以来，既家喻户晓，深入人心，显示出难以抗拒的艺术魅力；又具有深刻的思想内涵，吸引着无数专家学者共同研讨，成为一门毕生从事的学问，而且随着时代的发展，莎学也随之而不断地在拓展、更新，没有止境。歌德曾为之感叹道：“说不尽的莎士比亚！”
这观之不足、钻之弥深的雅俗共赏，这巨大的艺术魅力和深刻的思想内涵的完美结合，称得上是伟大的文学经典作品确切不疑的标志。
1564 年4 月23 日，威廉莎士比亚诞生于英国内地小城镇埃文河畔的斯特拉福特。父亲是当地一位殷实体面的商人，经营皮手套和皮革业；曾当选为镇参议，担任过镇长，1577 年家道突然中落。威廉是他的长子，当时才十三岁。
到了学龄时期（七八岁），莎士比亚进入当地的“文法学校”就读，拉丁文是主要课程。升入高班后，诵读了许多罗马古典文学，包括奥维特的诗集《变形记》，罗马喜剧、悲剧等。从他日后成为诗人、剧作家的早期作品中，可以见出古罗马文学的影响。在文法学校大概读到十四五岁就结业了。少年莎士比亚所接受的教育尽在于此了。
十八岁那年（1582 年冬），他和一个比他大八岁的邻近小地主家的姑娘在教堂登记结婚，新娘已有身孕，第二年五月产下一女。1585 年初，又有一对孪生子女降生。二十一岁的莎士比亚已是三个孩子的父亲了。
巡回演出的伦敦戏班子来到他故乡献艺，也许由于生活负担的加重，自幼喜爱戏剧的他，很有可能加入了他们的行列，离别故乡，跟随演员们一起到了伦敦。
一开始他只是在剧团打些杂差，偶尔顶替一个角色，上台露一下脸；为了剧团临时需要，后来又赶着改编一些旧脚本。到了二十八岁那年（1592），他的才华开始在他最初的几个剧作中（历史剧《亨利六世》等）显露出来。他脱颖而出，已为自己的终生事业开拓出一条道路了。
1597 ～ 1598 年，他的历史剧《亨利四世》上下篇公演，剧中出现了一个富于艺术魅力的喜剧性人物：不朽的大胖子福斯塔夫。演出盛况空前，风靡了伦敦；只要他一出场，即把搬演王朝兴亡盛衰的庄严历史剧，变成了使满场倾倒的笑剧、闹剧。这时，莎士比亚已成为当时剧坛上无可争议、最受欢迎的一位剧作家了。
1599 年，莎士比亚所属的剧团在泰晤士河南岸河滨地区建造的“环球剧场”落成，其是当时规模最大的剧场。莎士比亚是剧场股东和负责人之一。
1598 ～ 1608 年，莎士比亚进入他辉煌的创作时期，最优秀的喜剧如《皆大欢喜》、《第十二夜》等，以及《哈姆雷特》、《李尔王》等伟大悲剧都完成在这一时期。莎士比亚文思敏捷，写作勤奋，每年为剧团创作两个剧本。
晚年从1608 ～ 1612 四年间创作了《冬天的故事》等四个具有罗曼蒂克色彩的传奇剧；《暴风雨》成为他的“天鹅之歌”，剧终的“收场白”无异于向剧坛告别的一篇自白。
大约在1612 年之前，莎翁已告别伦敦，回故乡安度晚年。1616 年4 月23 日，莎翁逝世，享年五十有二，安葬于故乡“圣三一教堂”。
他生前两位剧团同事唯恐他那许多久经舞台考验、深受欢迎的杰作日后失传，为时间所湮没，因此精心筹划，设法收集他生前的剧作，汇编成戏剧全集。1623 年，这一巨著问世（世称“第一对开本”）有如为他们敬爱的好友树立起一块丰碑。
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