故事发生在河北境内滹沱河畔的锁井镇，这里的农民长期遭受恶霸地主冯兰池的压迫，过着苦难的生活。1901年，农民朱老巩为保护四十八亩公产田和一座古钟，奋起与冯兰范斗争，但因实力悬殊，最终失败并为此牺牲。25年后，漂泊多年的朱老巩的儿子朱老忠回到家乡，他期盼能早日为父亲报仇。在重建家园、开始新生活的过程中，朱老忠一家仍受到冯兰池的欺压。正在苦闷之时，朱老忠认识了共产党员贾湘农，在他的教育和启发下，朱老忠走上了奉命的道路，并发动全县农民在反“割头税”的斗争中取得了最后的胜利。