明代中期以降，以山清水碧的江南为中心，产生了一个新的知识群落——山人诗人群。他们多终身为布衣，能诗善文，自标山人，却不愿如山林樵子老死山中，更不愿意放弃他们在俗世间的恣意享乐与人生快意，而是穿梭在都市与山林草野之间，既纵游天下山水名胜，享受青山绿水的赏心怡情；又进出达官显贵门下，靠打秋风获取钱财馈赠，隐人迹之山市，食人间之烟火。他们中不乏不学无术之辈，也多才情洋溢、经纶满腹之人。他们歌唱自然，吐露心中之声；谄媚权贵，唱言不由衷之音。身为布衣，偏喜结交权势；于仕途之外，偏好相与仕途中人；不事治业营生，一样地吃喝玩乐——这便是明清山人诗人，一个在中国文化目前曾经有过的历史存在。
本书讨论明清山人群落的生成，探讨山人群落打秋风与其谋生的关系，分析山人群落与历代隐逸之异同，辨析山人们各各不同的品格，阐释山人的诗意生活追求，期望通过整体与个案相结合的研究，对这么一个由时代造就，又不被时代所重，曾经在文化目前存在，做出了特殊贡献，却鲜被后世子孙提及的落寞的文化群体，还原出其历史的面目，为他们做出一个更客观的，更忠实于历史事实的客观的评价。