本书是著名历史学家陈述的代表著作之一，也是他生前撰写的唯一的普及读物，从政治、经济、文化等方面介绍了辽代历史和契丹民族的历史。辽(907—1125)是中国历史上由契丹族建立的封建王朝，共传九帝，享国218年。契丹族本是游牧民族。辽朝将重心放在民族发展，为了保持民族性将游牧民族与农业民族分开统制，主张因俗而治，开创出两院制的政治体制。并且创造契丹文字，保存自己的文化。此外，吸收渤海国、五代、北宋、西夏以及西域各国的文化，有效地促进辽朝政治、经济和文化各个方面发展。辽朝的军事力量与影响力涵盖西域地区，因此在唐朝灭亡后中亚、西亚与东欧等地区更将辽朝(契丹)视为中国的代表称谓 。作者文笔流畅，处理史料娴熟，既有学术性、知识性又十分适合阅读。
陈述(1911-1992)，中国著名的历史学家、民族史学家和历史教育家。原名锡印，字玉书。毕业于北京师范大学历史系，师从著名历史学家陈垣。曾任东北大学教授、文科研究员导师，上海复旦大学、济南大学、北京师范大学、中法大学、燕京大学等校教授，中央民族学院研究部教授，中国社会科学院民族研究所研究员，中国辽金史学会会长，中国辽金契丹女真史学会会长，国务院古籍整理出版规划小组顾问，中国民族史学会顾问。陈述一生致力于辽金史的研究，在辽金史学界是位里程碑式的人物。主要著作有《契丹史论证稿》(重版后改称《契丹政治史稿》、《契丹社会经济史稿》、《金史拾补五种》、《全辽文》、《辽代史话》、《辽史补注》、《辽史别录五种》、《全金文》等。
开头的几句话——从万里长城说起
第一章 契丹部落的成长和耶律阿保机建国
一 契丹部落的成长——古代塞外和契丹部落
二 流人和俘奴——契丹部落的发展
三 称帝·建元·立东丹——耶律阿保机的建国
四 让国皇帝被迫让国——契丹统治阶级内部矛盾之一
第二章 辽代前期的政治和经济
一 燕云十六州——辽代前期政治经济的大发展
二 农业、牧业的管理和发展——辽代的经济制度
三 契丹和后晋的破裂——石敬瑭傀儡政权的灭亡 四 南进呢，还是保守？——契丹统治
阶级内部矛盾之二
五 和好·破裂·再和好——北宋和辽的关系
第三章 辽代后期的政治和经济
一 学唐和比宋——澶渊结盟后的变化和辽的方针政策
二 兴宗和统治集团的派系斗争
三 奴主和奴隶的生活——契丹统治下各族人民生活和阶级关系
第四章 各族人民起义和辽亡以后的契丹人
一 苦难人民的共同命运——各族人民大起义
二 宋金联盟——宋、金、辽统治阶级的利害关系
三 契丹遗人的散落和集结——辽亡以后的契丹人
第五章 辽代的文化
一 生活、生产中的理、工、农——辽代的科学技术
二 观察诊断和汤剂丸散——辽代的医药
三 民族风格和中原文化——音韵训诂·契丹字·文学·艺术
几句收尾的话
附录 辽代大事年表
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