本书不仅是一部百科全书, 也是作者张岱眼中的大千世界。夜航船是古代南方水乡苦途长旅的象征。人们外出都要坐船, 在时日缓慢的航行途中, 坐着无聊, 便以闲谈消遣, 谈话内容包罗万象。《夜航船》并非高深莫测的古书, 而是用较为浅显的文言叙述的文化常识段子, 这些条目绝大多数都是人们应该熟知的内容, 内容包括天文部、地理部、人物部、考古部、伦类部等十七卷。

张岱，明末著名文学家。字宗子、石公， 号陶庵。浙江山阴(今浙江绍兴)人，侨寓杭州。明亡后，入山著书。诗文取公安、竟陵两派之长，自成一家，于写景抒情中，充满故国之思。文尤清越，描写生动，造句新奇。著有《琅嬛文集》《陶庵梦忆》《西湖梦寻》等。