本书运用历史学、民间文献学的研究方法，考察泉州湾地区海外拓展的内在动力和历史变迁，讨论中国传统国家与社会的关系及海洋文明的传承机制。作者认为，近代泉州侨乡不是突然形成的，明清时期的海禁既未能阻拦海洋活动，而中国基层社会的自治方式，又给民间提供了海外拓展的组织资源。