本书沿着幕末动乱，到征韩论争，再到西南战争这条线索探寻西乡隆盛的人生轨迹，并进一步探讨后世对他的评价。作者将西乡隆盛与明治政府的“有司专制”之间的对抗关系作为主轴，试图展现不同的西乡形象，并且从中思考日本近代国家的成立过程及其特质。