本书是一本史料扎实但面向普通读者的通俗历史读物，并不是按年依次叙述的明代断代史，而是以政治、经济、社会、文化为四个专题分别论述明代的历史情形。每个专题内选择几个重点问题进行论述：如“明朝政治”专题中写了藩王、宦官、农民军、张居正等；“明朝经济”中写“一条鞭”法、宦官与江南经济等；“明朝社会”中写明代江湖黑话、厕所状况等；“明代文化”中写塾师、吴门画派四节等。

王春瑜，江苏建湖人，1937年生。1963年毕业于复旦大学历史系研究班，现治史于中国社会科学院历史所，专攻明清史，尤善明代政治史、社会生活史。代表作有《中国反贪史》《明朝宦官》《明清史散论》等。

总说
回眸大明王朝3

分说
明朝政治
燃烧的大地——元末农民大起义17
紫禁城的日出日落——从南京到北京20
皇帝的神化与剥皮——明朝皇帝一瞥22
暗无天日的诏狱27
“金丝笼中金丝鸟”——明朝的藩王32
“高筑墙，广积粮，缓称王”——朱升的悲剧40
“半个女人”治天下——明朝宦官概述50
汪洋大海上的政治风云——郑和“七下西洋”与海权体系70
“封疆危日见才难”——张居正的悲剧76
“眼看他楼坍了”——赵老太太的大起大落79
“轻取皇冠葬九宫”——李自成的悲剧82
“桃花扇底看南朝”——以李定国、李来亨为代表的南明抗清斗争85

明朝经济
张居正和“一条鞭”93
明代商业文化100
从“开门七件事”到“三百六十行”117
文人“下海”一瞥122
宦官与江南经济125
绿亭朱栏知多少——江南园林的兴衰139

明朝社会
“黑漆漆装下了陷人坑，响当当直说出瞒天谎”——明朝流氓与流氓意识154
江湖隐语知多少161
“只有嫦娥未嫁人”——拉郎配163
蒙汗药之谜167
迷药与蛊毒171
“燕饮应知无后艰”——明代坑厕状173
明宫春灯对良宵175
从马吊到马将177
明代山人面面观181
末代王孙、爱国名妓187
义薄云天——马经纶冒死救李贽194

明代文化
“热时无处可乘凉”——明初两高僧197
“父母官”与“乌纱帽”203
酒色财气207
一字不堪疗饥腹——塾师210
防骗新书214
一本奇特的伪书217
吴中画派四杰的深谊219
踏遍天涯路——徐霞客与田夫野老226
“海内存异己”——大顺军、大西军与传教士229