本书旨在宣扬帆船文化和海洋文化，对世界各地区帆船的特点、发展过程、著名的航海业绩与海上战斗以及有关的著名人物等都做了简明扼要的叙述。本书以求真务实的精神，对历史上的一些疑点，去伪存真，寻求实情。因为只有从真实的历史事件中吸取教训，才能“古为今用”，并为今后的发展找到正确的方向。学人之长，补己之短，并加以发扬光大，是战胜竞争对手的不二法门。这在船舶、航运和海军的发展中表现得尤其突出。
与国内外同类书籍相比，本书的内容比较全面，系统性也较强。全书较为详实地介绍了东方国家的帆船和航海发展情况。西方著作很少谈到的“海上丝绸之路”“郑和下西洋”和“南岛语人的航海伟绩”等，本书都有所介绍。
[前言]
人类生活与水相连，古人基本上是傍水而居。他们凭借一叶小舟渡过河流和海峡，后来更是远渡重洋到达陌生的土地，去开辟新的生存空间。人类用船在水上捕鱼，开展交通运输和进行战争活动。船舶对人类社会的进步作出了重要贡献。因此，探讨船舶的发展过程是一件既有趣又有意义的事。
船舶史涉及经济、政治、文化、历史、地理和科学技术等各个方面。它的发展与当地当时的经济发展、生产力和技术水平密切相关。自古以来，船舶促进了各地区、各民族间的贸易和交往，也引起了它们之间的激烈竞争。后来更导致海上霸权和海外殖民地的争夺，而不断发生争战。各海洋强国都善于取人之长、补己之短而战胜敌手。后起之秀比比皆是，而长盛不衰者则几乎没有。从东方的中国称雄于西太平洋，印度人、阿拉伯人控制印度洋，西方的希腊战胜波斯和罗马消灭迦太基起，到后来葡萄牙、西班牙、英国、荷兰、法国等国之间的争战都体现了这个原则。研究帆船史,借古鉴今，对于研究怎样更好、更快地发展我国的船舶和海洋事业，怎样把我们的国家尽快地建设成为强盛的社会主义国家，也有一定的意义。
研究船的历史，确实也不容易，最好能找到当时的实物。由于古船都是用木、竹、铁钉等易腐烂和易锈蚀的材料制成的，因此残存的很少。从古代的雕塑、绘画和模型中也可以找到一些古船的形象。一直到近代仍有一些边远的和孤立地区的民族，他们仍然使用粗糙的工具,制造一些原始形式的船只。这些船也是我们追溯原始船只形式的重要资料。
至于古籍上的记载，我们必须分清下列几种情况：一是作者亲身经历，特别是他对船舶和航海也有一定的了解，则可认为其所述是真切的；二是撰写人对船的大小、性能和构造并无具体印象，或他仅凭道听途说，写出文章,则他的所述可能与事实就有相当的距离了；三是文人所撰的小说，往往为了引起轰动，以他们自己的想象力编造出一些神话故事。对最后一种书，我们就不必认真对待了。
这是一本科普读物，但我们仍然要以求真务实的科学精神，力求探索历史真相。只有有了正确认识，才能“古为今用”。
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