在讲元史以前，首先谈一谈元史的基本特点。
元朝的版图很大，但时间不长。过去讲元史的，将它截头去尾，从1279年南宋最后一个皇帝帝昺投海死算起，到1368年朱元璋部下攻下北京，元顺帝北逃为止，这算作元朝。实际上，从1206年成吉思汗建国到元朝统一中国有七十多年；从元朝统一全国到1368年元朝灭亡为止，又有近九十年。合起来共有一百六十多年的时间。时间虽然只有一百六十多年，可是它东北到朝鲜、库页岛，西到东欧、地中海，南到爪哇，北到西伯利亚等广大地区。在当时的世界上，亚、欧两大洲几乎没有一个民族和它没有发生过关系。因此，当时亚、欧两大洲文化水平较高的民族，都有关于它的记载。东方有汉文、日文的记载，中亚和西亚有波斯文、阿拉伯文、格鲁吉亚文和亚美尼亚文等诸种文字的记载，欧洲还有拉丁文、古俄文的记载。如果研究元史，想把所有有关的记载都读一遍，那可不是一件容易的事情。世界上研究元史的人很多，日本人称为蒙古史；欧洲有所谓东方学，其中一支是蒙古史。除了中国以外，蒙古人民共和国a当然用不着谈了，苏联也有很多专家研究蒙古史；资本主义国家，如日本，研究蒙古史的专家比我国还多，欧洲如法国、德国和英国也有很多研究蒙古史的专家，尤其是法国，从十九世纪末叶到二十世纪前半期，几乎成为研究蒙古史的一个重要地方。近二十年来，美国也开始在研究。
我们祖国的多民族大家庭中，现在有五十多个民族。从语言系统上来看，大体上可以分为两大系统：一个是汉藏语系，另一个是阿尔泰语系。它们的分界线大体上可以长城为界，长城以北的是阿尔泰语系，长城以南的是汉藏语系。汉藏语系包括汉、藏缅、壮侗、苗瑶等语族，阿尔泰语系包括突厥（新疆维吾尔族是突厥族的一支）、蒙古、满-通古斯（女真、现在的满族都属于通古斯族）三个语族。从民族关系来看，无论在军事上、政治上，阿尔泰语系各族和汉族的往来最密切。
历史上的蒙古族和今天的蒙古族的分布有些不一样。今天的蒙古族分布在三个地方：一个是苏联贝加尔湖一带的布利亚特蒙古自治共和国，一个是蒙古人民共和国，一个是我国的内蒙古。在这三个地区里，内蒙古的人口最多，约有一百六七十万，蒙古人民共和国约八九十万，布利亚特蒙古自治共和国有三十万人。蒙古史所包括的范围很广，而元史只不过是蒙古史中的一部分，但是，这是蒙古历史中的一个最重要的时代。成吉思汗有四个儿子：长子朮赤在苏联境内建立了钦察汗国，次子察合台在中亚细亚建立了察合台汗国，三子窝阔台在天山北麓建立了窝阔台汗国，幼子拖雷仍守蒙古祖产。拖雷的儿子忽必烈建立元朝统一了中国，旭烈兀在波斯建立了伊利汗国。因此，研究蒙古历史就要包括这样广阔的地方。
下面我们简单地谈一谈元史的划分阶段问题。
1206年，全蒙古贵族在斡难河（今鄂嫩河）畔举行大会，推举铁木真为全蒙古的大汗，并上尊号为成吉思汗。这一年也就是成吉思汗建国的一年。1271年忽必烈宣布改国号为大元。从1206年到1271年称为大蒙古国时代。
大蒙古国时代，还可分为两个阶段：从1206年到1234年灭金，为一阶段，因为金朝灭亡意味着淮河以北的整个北方为蒙古人所占领；从1234年到1279年南宋灭亡，为另一阶段。这一阶段主要是蒙古和南宋进行斗争的时期，经过四十五年的斗争，最后蒙古人统一了全国。
元朝历史可划分为三个阶段：1260年是忽必烈掌握政权的一年。从忽必烈掌握政权算起，到1368年元朝灭亡为止有一百零八年。这一百零八年可分为三个阶段：忽必烈在位时期共三十五年，可以作为一个阶段，这是他接受汉法的时期（汉法就是汉族的封建统治制度，忽必烈就用汉人的封建制度来统治汉人），时间是从1260年到1294年。从1294年忽必烈死，到1333年元顺帝即位前的三十九年间，可以作为一个阶段。这一阶段是皇族内部争夺王位的时期，其中大多数皇帝都是在位只几年就死了。元朝最后一个皇帝元顺帝在位的时间也是三十五年，又可以作为另一个阶段。在这一时期中，全国各地人民的反元大起义蓬勃发展起来了，如红巾军的起义。起义时间是从1333年元顺帝即位到1368年元朝灭亡。
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