“内圣外王”出于《庄子•天下》篇，本是一个道家术语，其内涵和语义主要反映的是道家思想。然而今日却被学术界广泛用来指称儒家，认为儒学之理想和目标，可以《庄子》“内圣外王”一语概括之，人云亦云，习焉不察。更重要的是，由于近代学者以内圣外王理解儒学，由此形成了不同的内圣外王研究范式，对儒学研究至今仍产生着深刻影响，使当代儒学研究者仍处于其理解方式及研究范式的笼罩之下。这样，内圣外王的问题便成为儒学史，乃至思想史、哲学史研究中一个需要检讨的重大、核心理论问题。