《醒世恒言》（精装插图本）是“中国古典小说藏本（精装插图本）”中的一种。人民文学出版社在成立之初即致力于中国古典小说的整理与出版，半个多世纪以来陆续出版了几乎所有重要的中国古典小说作品。这些作品的整理者，均为古典文学研究名家，如聂绀弩、张友鸾、张友鹤、张慧剑、黄肃秋、顾学颉、陈迩冬、戴鸿森、启功、冯其庸、袁世硕、朱其铠、李伯齐等，他们精心的校勘、标点、注释使这些读本成为影响几代读者的经典。“中国古典小说藏本（精装插图本）”丛书将这些优秀的经典之作集结在一起，再次进行全面细致的修订和编校，以期更加完善；所选插图为名家绘画或精美绣像，如孙温绘《红楼梦》、孙继芳绘《镜花缘》、金协中绘《三国演义》、程十髮绘《儒林外史》等，以丰富读者的阅读体验。
《醒世恒言》，明末冯梦龙纂辑，始刊于明天启七年(1627)。为白话短篇笔记集，收录四十篇风格名异的故事，或源于史传、笔记小说，更多的来自民间传说故事。除少数宋元旧作外，绝大多数是明人作品，部分是冯氏拟作。人物形象刻画鲜明，结构充实完整，情节描写细腻，不同程度反映了当时的社会面貌和市民思想感情。本书由顾学颉先生精心校注，是宜于阅读的优秀版本。
前 言
明代末年，著名的民间文学家冯梦龙收集了宋元明三代的话本和拟话本小说——即白话短篇小说——编纂成为三部集子：《喻世明言》、《警世通言》和本书《醒世恒言》，每集四十篇，合称“三言”。又与后出的《拍案惊奇》初刻、二刻，总称“三言、二拍”，是中国古代白话短篇小说的宝藏，中国文学史上的一份丰富而珍奇的遗产。同时，也是世界文学小说这个门类的前驱，文学宝山群中的一座巨峰，全世界爱好文学的人们的共同财富。
中国的白话短篇小说，是从口头文学开始的。最初的创作者是讲故事的说书人，也就是宋代的所谓“说话”人。他们把历史上的传说和当时社会上的新鲜故事，编排成一篇篇独立的篇目，作为说书卖艺的内容，对着听众讲说。由于讲说时备忘和传授生徒的需要，就把这些讲说的内容用白话文字记录下来，它的底本习惯上称为“话本”(这个名称，最初并不仅限于短篇小说，后来才成为白话短篇小说的专称)。之后，经过长期的反复增删、修改，并经文人润饰，开始分别以单篇文字的形式流传，后又被汇集成为话本集。这就是我们今天所看到的“三言、二拍”和《今古奇观》等这类形式的白话短篇小说集。话本这种体制，唐人讲唱佛经故事，已开其端。两宋以来，逐渐形成并发展起来。到了明代，为适应社会听众(读者)的需求，文人们模拟话本形式进行小说创作的风气，颇为盛行；现在人们称这类模拟作品为“拟话本”。
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“小说”的底本，最初内容较为简单，还不能离开口头文学而单独存在，在社会上独立地流行。随着“说话”技艺的发展和听众要求的不断提高，口头创作过程中一些较成熟的经验，自然会不断地用文字记录巩固下来，逐渐积累而增加到底本中去。这种底本，经过这样长期、集体的艺术加工，并经过一些与“说话人”有联系的、或对民间文学有兴趣的作家们有意识的润饰或改编，便逐步达到了一定的艺术完美程度，而脱离口头文学的初级阶段，成为完整的书写文学，独立地在社会上流传起来。这就使得这种文学集中了长期的群众和作家的艺术创造，在思想性、艺术性等方面具有了新颖的、优秀的突出表现，因而更受到历代广大读者的欢迎。
“话本”成为书写文学以后，开始以单篇形式流传。到明代中叶，才有汇集许多单篇、刊印成集的“话本”集出现。冯梦龙所编的“三言”，成书较晚，其中《醒世恒言》为最晚，出版于明天启丁卯年(1627)，其中收录的宋元人的作品较少，除了少数几篇如《十五贯》、《小水湾》、《勘皮靴》、《闹樊楼》、《张孝基》、《神臂弓》、《鱼服证仙》等篇，可从作品中的语气、地名、文字、风格、口语等方面大致推知为宋元之作而外，
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本书里有很大一部分是明代的作品。这个时期，中国封建社会内部的商品经济，已大量发展起来。一般地讲，中国的资本主义萌芽开始于这个阶段。作为市民文学特点的话本文学，自然会把这一时期的经济生活和由此而产生的思想意识反映到作品中来。像《施润泽》、《徐老仆》等篇都透露出一些消息，尤其前者，施由一个小手工业者，几年间就把一个小织布厂发展成为拥有三、四十张织布机的大户，更有典型意义。
其他如《钱秀才》、《乔太守》等篇，对旧式婚姻的讽刺；《一文钱》对恶霸地主武断乡曲的揭露；《十五贯》对官吏糊涂断案的嘲讽，以及《灌园叟》、《卢太学》、《二郎神》等篇，也都是历来被人称道的作品，值得仔细一读。
总之，这几十篇作品，产生的时代和背景都不相同，因而内容是比较丰富而复杂的。甚至有些作品里，常常是美丑杂陈，瑕瑜互见，既有歌颂、向往美好的一面，同时也往往夹杂着一些封建说教和对人民的不适当的看法，以及因果报应和色情渲染等等。对于这些，希望读者阅读时用批判的眼光去辨别和抉择，对每一具体篇章，要具体分析，用不同的态度去对待。要清醒地意识到这是几百年、上千年以前古人写的东西。
《醒世恒言》因为刊行较晚，文人创作的成分较多，修订润饰之处较精，所以有许多篇的艺术成就，如结构的完整，人物形象的刻划鲜明，情节描绘的细腻，语汇的丰富等等，都远非在它之前的质朴简古之作所能比拟。
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顾学颉
1992年2月；1993年10月修订于病榻，时年八十晋一。
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