本书是以香港中国语文学会近现代汉语辞源数据库为基础，爬梳中国近现代时期具有代表性的780多种文献（包括鸦片战争后至民国时期的学术著作、科技刊物、专科词典等）汇编而成。主要收录1840年至1949年间汉语受西方文化影响而产生的词语和少量本族新词，包括语词类、历史文化类、科学技术类词汇，总约43000余条。
本书以现代汉语通用词汇为正条，广泛收录近现代历史文献中的同义词、异形词作为副条，辅以简明释义，并提供翔实、精当的近现代历史文献中的语源书证，结合精确的时间界定，立体地呈现了汉语外来词形态、语义演变的过程。书后附录有“来华外国人名汉西对照表”“西学东渐大事记”“主要引用文献目录”等，为现代汉语的形成提供溯源资料，为中国近现代社会、历史研究提供指引和参考。
本书是阅读近现代史料文献的必备工具书，也是近现代汉语外来词收录的集大成之作，更还原了现代汉语通用词汇在近现代时期的基本生态，反映了西学东渐以来中国社会全方位的、影响深刻的历史变革，具有独特的语言学、历史学和社会学价值。
适读人群 ：大众
一个时代的新词语，反映出该时期本民族的社会文化发展的新动向和新元素。伴随着西学东渐，近代中国的社会发生了全方位的影响深刻的历史变革。学界一般认为，1840—1900年，为中国传统社会对西方现代思想选择性吸收时期；1901—1915年，是中国在公共领域全面学习西方的阶段；1915—1925年，国人更加深入地学习引进西方现代制度，引发了知识界对民主、权利、社会、科技等重要观念的重构，为现代中国思想、社会、科技发展奠定了基础。
本项目汇集爬梳近现代具有代表性的文献（包括鸦片战争后至民国时期的学术著作、科技刊物、专科词典等）编纂而成，其中通过典型书证实例，结合精确的时间界定，立体地呈现了外来词的形态演变直至最终定型的过程，反映出相应历史时期的政治、经济、文化、思想等各方面的状况，具有珍贵的历史资料和学术研究价值，是百年来中国社会变迁的特殊方式的呈现。
当下的中国已经进入改革开放的深水区，随着党和政府提出的“一带一路”倡议的落实，国际经济文化交流将更加频繁，各种思想观念、科技成果亦将蜂拥而入。在复杂的国际形势中，如何建构适合中国国情的语言战略规划和舆论宣传规划，建设具有国际影响力的话语体系，这是一个极其重要的课题。
20世纪八九十年代之前，我的兴趣点还只在英汉翻译和英语词汇这些方面。1989年的一天，在图书馆看到香港中国语文学会的《语文建设通讯》，上有该会理事会主席姚德怀先生的一篇文章，题为《反思、反省》，对“反思”“反省”这两个词的词源进行了探讨。当时我想：如果借用英语词汇研究的某些方法来探讨汉语词汇，应该也能适用。英语有不少词汇来自邻国语言法语，那么现代意义的“反省”是不是有可能来自日语？很快，姚先生就将我这种想法，在《语文建设通讯》上登载。从那时起，我关注汉语外来词的时间就多了起来。
我把自己的工作重点定在15世纪末到20世纪中叶，即从意大利传教士利玛窦来华开始到中华人民共和国成立，这350多年的时间段里。因为1949年以后的新词研究多，成果也多。相比之下，1949年以前的新词研究的人就少了，至少在20世纪90年代是这样的状况。时间段有了界定以后，我就开始搜集资料。搜集工作主要集中在来华传教士的汉语著作或刊物，中国人的使西、使东游记，以及其他相关资料。这中间尽量注意各个时期的平衡性，也就是说，350多年这一时间段里，早、中、晚各个阶段都要有代表性的文献。同时还注意学科的平衡性，从人文科学、自然科学各类的文献都要具备。之所以这样考虑，因为我的研究方式是通过词语数据库的建设，来反映近现代汉语新词的概貌。因此要整体考量，不能局限于某些学科，也不能局限于某些年。经过一段时间努力，各类文献收集了780多种。
起先的工作，是阅读文献，摘录条目。1998年春，在香港中国语文学会的资助下，我建立了数据库——《近现代汉语辞源数据库》（以下简称《数据库》）。这样，词条的收录就更加便捷了。
在某种程度上说，《数据库》是西学东渐在词语上的一个缩影。一些外来概念通过词语的形式在语言中出现、变化、定型，这每一个环节，并不一定都只是以词的形式来完成的，有时是词组，有时甚至是句子。而词组常常是临时性的，没有凝固，不论从词汇学，还是从语法学上去分析，它都不能算作是固定的语言单位。但是，要完整地反映一个外来概念传入中国的始末，就不能将这类语言单位排斥在外，否则就无法了解词语演变的全过程。例如“总统”，曾经也叫“首领主”“魁首领”“国首领”“国统领”“总统领”“众统领”“大民主”等等。这些词语显然都是当时临时性的组合，不是固定词组。但我们又不能将它们排斥在外，因为通过这些词语，我们能看到，“总统”这一概念传入我国之初，其在语言上所留下的一连串印记，而“总统”这词是在众多词语的选择中才脱颖而出的。而这“众多词语”，我们不妨将它们叫做“总统”的过渡词。所以如果要研究“总统”的词源，不能忘了这些过渡词。
又比如，“救中国”这种动宾式自由词组，普通词典一般不会收录，但《数据库》有这个词组。因为如果从政治、思想、文化等角度去考察，这个词组意义非凡。中国的封建王朝向来高傲自大，即便到了清末，仍以天朝自居，视外族为蛮夷。那么，在什么时候，中国人开始觉醒，开始有了忧患意识，哀号疾呼：“救中国”?我们或许能从这一词组的出现找到一些线索。可以说，中国人在思想观念上的这种剧变，是一个重大转折，很了不起。因此，考证“救中国”这个词语是在什么时候产生，它对研究近代中国忧国忧民、自强自立思想的萌芽、发展等有着十分重要的意义。
所以，从政治、文化等方面去考量，这些词语理所当然地要为《数据库》所收录，不能用传统词典学的眼光加以排斥。
本词典的编写开始于2010年12月，结束于2015年12月，整整五年时间。一般来说，编大型词典往往需要集众人，投巨资，惟其如此，始成煌煌巨著。然我单打独斗，力薄势单，仅以一人之绵力，编万千之词语，这五年中我承受了太多的压力。《数据库》中有84000多个条目，要一一过滤，有时一天下来，只能编七八个条目，心里很焦急：这样的速度，何时才能编就？其间《数据库》还多次故障。每次故障，《数据库》就无法打开，看到几十年的心血就要毁于一旦，顷刻间全身冷汗，恐惧万分！《数据库》还一度出现乱码，大量数据突然空缺。每当遇到空缺，都要花很长时间才能把数据找回。可是有的已经丢失，成了心头永远的痛。这五年中，我烦乱、焦虑，以至失眠，晚上要依赖药物才能入睡。2014年12月初，当编至X部时，眼睛突然闪光，飞蚊飘舞。医生警告：失明将至！一时间，惊恐不已。失去光明，也就意味着词典的编写从此终结，庞大工程，半途而废。所以，无论如何，我得完成这个任务。幸好，苍天护佑，终成大业！
回首这五年，辛酸太多，感慨太多！16—17世纪著名词典学家J.J.斯卡利格说过：“十恶不赦的罪犯既不应处决，也不应判强制劳动，而应判去编词典，因为这种工作包含了一切折磨和痛苦。”（见拉迪斯拉夫·兹古斯塔主编《词典学概论》，商务印书馆，1983年，第13页）这话我深有同感。
现在，本词典看似已经告成，但其实仍是一个阶段性的成果。这样的词典，其编纂过程可以说是永无止境：质量可以不断提高，规模可以不断扩大；今天编就单本，明天需要上下册，后天更是多卷本，如此下去已非我一人所能独挡，一人所能完尽。因此，我更企盼大家参与，特别是年轻学人。只有代代接力，不断进取，词源词典的编纂才能日臻完善。
虽然本词典编了五年，但对于这样大部头的词典来说，时间还是仓促了点，书中错讹、缺漏一定不少，尚祈读者诸君，不吝赐教！
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