本书从讽刺小说史的视角入手，结合时代背景和文学传统对《斩鬼传》的成书过程、讽刺内容和讽刺艺术进行了细致梳理和充分论述，以探赜讽刺小说创作的基本规律，揭示讽刺小说的本质。通过挖掘笑话艺术与《斩鬼传》的紧密关系，得出讽刺小说性质的确立实乃取决于笑话艺术的渗透与参与，进而窥探清代讽刺小说不同创作类型和艺术风格的真正成因。