有过辉煌历史和伟大文化的民族在百余年间遭逢着三千年来未有之大变局。大变局中的人们既为古今中西之争所苦，又在古今中西之争中为民族寻路。因之而有前后相继的思想潮流和社会变革。这个过程体现了中世纪到近现代的历史进化。这种进化是在逼拶之下进行的；逼拶之下没有从容。每一代人都因自己的急迫、张惶留下了简约化和片面性，但每一代人都以自己的努力推进了近现代化——于是，我们听到了五千年历史在新陈代谢中激荡的回声……作者通过深入的浙北乡村的调查，研究了半个世纪中国乡村的社会文化变迁。