苏州里的中国
苏州是一颇名贵之大城。13 世纪意大利旅行家马可·波罗在游记中这样描述中国的苏州。无论他是否真的到过中国，苏州大城早已在欧洲到中国的漫漫旅途上成为一个关于名贵的传说。
在马可·波罗之前，苏州城已经在东方的土地上矗立了一千八百多年，是古代中国最古老的城市之一。从春秋时代吴国建立都城至今两千五百年，苏州城的位置几无改变，如今的城市中心区，依然沿用着宋代的街道格局。
之所以名贵，是因为苏州乃江南的苏州。唐代以后，中国的经济重心自北方逐渐移至江南地区，大运河在这一过程中起了重大作用；长江与太湖流域的水系交通使众多江南城市组合为相互影响的城市群落，在城市群落中，苏州的丝织业繁盛，财富长期累积，市民社会高度发达。
然而，与其说苏州是名贵大城，毋宁说，苏州为中国开辟了一个独特的文化空间，使江南成为一个文化意象，影响力日益凸显。
这个文化空间，包含了园林、昆曲、书画、饮食、家具、刺绣……这些最初源于文人阶层的趣味，继而被士绅和商人所追捧，之后扩展至市民生活，成为一种潮流。当文人趣味变成时尚与消费潮流时，趣味的领导者通过变化来寻求更多的自由和独立的优越性，追随者则开始新一轮的仿效精神追求与消费主义在漫长年代中相互博弈，其结果是大大拓展了这一地域的审美空间，使明清时期以苏州为代表的江南文化成为时尚，北上影响了宫廷文化的发展，同时成为上海的文化源头。
苏州城所建立的这种审美传统，使之成为中国时尚的引领者。苏州的乡土，则在美学上诠释了江南水乡的意象，又在近代经济变迁中成为江村发展的一个缩影。
近代以降，风尚变幻，无有定法。而苏州仍是诗里的苏州，夜市卖菱藕，春船载绮罗。
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