梁启超生逢变革时代，是时代转变的积极参与者，同时也是一位学者和思想者，中国现代思想学术的形成几乎没有一个领域能回避他的影响。作者许知远试图将这位伟大人物的思想与性格、希望与挫败，内心挣扎以及与同代人的争辩，呈现在读者面前。他不仅搜集、阅读了大量史料和研究著作，同时追寻梁启超的足迹，从其出生地、万木草堂、北京、日本等多地探访历史现场，寻求历史与现实之间隐秘而有韧性的关联，借此展现几代人的焦灼与渴望、勇气与怯懦。全书共三卷，第一卷记叙1873年至1898年作为青年变革者的梁启超。