三十六计一语，先于著书之年，语源可考自南朝宋将檀道济（？―公元436年），据《南齐书王敬则传》：檀公三十六策，走为上计，汝父子唯应走耳。意为败局已定，无可挽回，唯有退却，方是上策。此语后人赓相沿用，宋代惠洪《冷斋夜话》：三十六计，走为上计。。及明末清初，引用此语的人更多。于是有心人采集群书，编撰成《三十六计》。但此书为何时何人所撰已难确考。

三十六计是我国古代兵家计谋的总结和军事谋略学的宝贵遗产，含有朴素的军事辩证法的因素.解说后的按语，多引证宋代以前的战例和孙武、吴起、尉缭子等兵家的精辟语句。