一是选目精要，能概括地展示中国古代散文发展的脉络及重要时代和作家的风貌。《古文观止》选目注重文学性，不收《尚书》和先秦诸子散文，却从《春秋左氏传》开端，选出34篇，在全部222篇中所占数量*多，这是因为《左传》往往被后代古文家奉为作文的楷模。由于同样的原因，《国语》、《战国策》和《左传》一起，被作为《古文观止》所收先秦散文的重点。汉代散文重点收司马迁的《史记》，而不收《汉书》。《古文观止》收唐宋八大家作品达78篇，构成全书的另一个重点。由于重点突出，兼顾其他风格的作家和作品，构成上自先秦下迄明代末期散文发展的长廊，使读者领略古代散文的精粹。
　　二是篇幅适中，所选文章大多具有较高的思想性和艺术性，极便初学者诵读。《古文观止》按时代和作家编排，分为12卷，收作品222篇，其中绝大多数是散文，只有少量几篇是骈文，长篇多达数千言，短者不足百字，叙事论辩，写景抒情，咏物明志，各体兼备，大多为脍炙人口的名篇佳作。
　　三是编者对所选文章均进行注释串讲，对字义典故逐次注明，复另加评语，庶读之者明若观火。同时遍采名家旧注，参以己私，毫无遗漏（吴乘权《例言》）。编者对所选作品，既有字词语句的简要注释和音读，还有对谋篇布局的点评，更有对史事和人物的评述，颇具识见，持论也较妥贴，对文章笔法的评析大多得其真髓，发人深省。凡此种种，对《古文观止》的流播，发挥重要作用。
　　本书译注的底本采用文学古籍刊行社1956年本，此本即据映雪堂本排印。此次整理，译注者同时用有关史书或别集校勘，择善而从，不出校记。每篇作品均作题解、注释，并附译文，对吴楚材、吴调侯原有的讲评，有选择地加以辑录，保存在题解之中。