本书先是探讨法国大革命的那些熟悉意象，有来自狄更斯、奥希兹女男爵和托尔斯泰的，还有“没有面包，就让他们吃蛋糕”的传说以及三色旗。随后，通过简要考察旧制度及其崩溃，多伊尔分析了革命是如何发生的：旧制度如何变得过时，成就如何满足不了野心。多伊尔努力让读者认识到：法国大革命摧毁了法国以及法国以外历时久远的文化、制度和社会结构，今天的我们仍然生活在这场革命的遗产之中。全书最后部分则思考了这场革命为何会引起那么多的争议。

二百多年前的法国大革命影响为何如此深远？它与此前的美国革命和此后的俄国革命等有何关联？它到底是黑格尔眼中“灿烂的黎明”，还是道德理想国的覆灭？在这本书中，法国大革命研究大家威廉?多伊尔并不是在复述一个为人熟知的故事，而是力图深入探究这场革命对人类社会意义何在。

序言
沈坚

1989 年，法国大革命二百周年纪念之时，一种对法国大革命新的历史解释在西方取得了主导地位，这一新的解释被称为法国大革命的“修正主义”。与传统的法国大革命解释不同，这一“修正主义”的观点是，法国大革命的最初动力主要来自思想方面，而不在于社会经济方面；它也不是由资产阶级发动的反对封建制度的斗争，而是各种复杂社会矛盾汇合的总爆发，由财政危机触发，后来走向无序；它的影响也主要在思想观念和政治行为方面，对法国社会的改造并不大。
本书的作者威廉? 多伊尔就是法国大革命“修正”史学的代表人物之一。早在1980 年，作者发表了《法国大革命的起源》一书，迅速扬名，此书也一版再版。1989年，他应牛津大学出版社之邀出版了关于法国大革命的专著《牛津法国大革命史》，此书2002年再版。因此，在这样的基础上写一本导读性的短篇法国大革命史，虽然可以驾轻就熟，但也容易落入俗套，陷入雷同的泥淖。作者说“其挑战性要比乍看起来的大”，不是没有道理的。
但此书依然写出了新意。作者将法国大革命的大众影响以“回响”的方式放在卷首，宛如小说作品的倒叙，让人急于想了解究竟。为了引人入胜，“回响”一章还引用大量为人熟知的作家和历史学家的作品，如奥斯卡? 王尔德、柏克、卡莱尔、 艾玛? 奥希兹、狄更斯、托尔斯泰等，甚至提到在欧美国家家喻户晓的“让他们吃蛋糕吧”的传说，生动展示法国大革命在民众中的影响，并以广阔的视野提到了它的世界影响。
在叙事方式上，威廉? 多伊尔一如既往，将自己的观点掩盖在对事件发生发展的娓娓道来之中。该书篇幅虽短，信息量却很大。英语原著在“回响”以后各章都以疑问词开头，如“为何发生”（Why）、“如何发生”（How）、“终结了什么”（What）、“开始了什么”（What）、“历史地位在何处”（Where）。 本书分析了革命的起因、过程、结果和过往历史学家们对这一事件的研究和评价。一书在手，可以对法国大革命了然于胸了。
本书译者是我多年相识的学生和同行，也是法国旧制度和法国大革命史的专家，这几年来著述和译著颇丰，勤勉耕耘，必有所得。由专家来翻译专业著作可以避免一些低级错误，读了译著后，还意外发现，译者的中文表达也非常好，译文流畅，用词精到。此书出版可喜可贺，同时向译者表达我的敬意。该书篇幅不大，序言更该简短，就此打住了。

2016 年12 月

威廉?多伊尔 英国布里斯托大学历史学教授，英国社会科学院院士。著有《欧洲的旧秩序：1660－1800》（第2版，1992）、《法国大革命的起源》（第3版，1999）、《旧制度下的法国》（2001）、《牛津法国大革命史》（第2版，2002）、《贵族及其大革命时期的敌人》（2009）等。

前言　
第一章　回响　
第二章　缘起　
第三章　历程　
第四章　终点　
第五章　起点　
第六章　位置　
法国大革命大事年表　
革命历法　
索引　
英文原文