本书分为上下两编，上编以皇太极改革为中心叙述原属女真的关外部族，如何在与大明的长期交往中，特别是后期如何在汉族士人的帮助下，成长为一个可以与中央王廷相抗衡的政权。这个过程中的几次重要的战役，如己巳战役、松锦战役等都配有战况示意图。这个部分是三方力量角逐鹿死清朝手的背景。下编公元1644年即农历的甲申年，这一年血雨腥风，这一年风云变幻。李自成进京，崇祯帝以发覆面吊死煤山，吴三桂降清，苏州歌姬陈圆圆，清兵入关，这些明清史爱好者耳熟能详的故事都发生在这一年新年刚刚过去的三月。作者以自己独到的见解，讲述这一惊心动魄的过程，分析各方政治政策、军事部署的得失，特别是对流行长时间的一些大咖的看法提出了自己的看法，也对一些史实作了辩证。

喜读中国历史的人都知道，公元1644年的明清易代，较之之前的任何朝代更迭都更惊心动魄、更具戏剧性。同时，也更让之后的历史研究从业者及爱好者们痛彻肺腑，乃至有大明驱逐鞑虜，丧于鞑虜之说。话说以1644年为标志，位于北京的朝廷、已在沈阳建都的清朝、在西安建立大顺政权的李自成，三股势力针锋相对、军事形势瞬息万变。这一年，紫禁城里的崇祯皇帝一家刚刚过完凄凄切切的农历新年，转眼间，李自成的农民军兵临城下，只费了吹灰之力便打进了北京城。然而，金銮殿的龙椅还没坐热，关外的鞑子兵清朝八旗便在多尔衮的率领下，赶走李自成，浩浩荡荡开进北京城。江湖中，有一代枭雄吴三桂冲冠一怒为红颜的传说，庙堂上，有崇祯皇帝砍杀妻女吊死煤山的惨烈，而他们共同的敌人李自成在一枕皇帝梦后，仓皇逃离北京，兵败商洛山，生死不明。这其中是历史的宿命还是历史的必然，专家们众说纷纭，看客们争论不休，真相扑朔又迷离。明清史学者、南开大学历史系教授陈生玺以自己扎实的史料功夫，条分缕析，多视角地为读者讲述《大明帝国的陨落》的历史真相。

【编后记】：
陈生玺教授是明清史研究的老专家，有多种关于明清史的研究专著，以他的如椽巨笔来写明清易代，真可谓是旗鼓相当。拿到书稿，小编即是第一读者。饶是小编历史学专业科班出身，多年从事史学类读物的策划编辑出版，熟知这段历史，读完书稿，仍然心绪难平。这一段往事跌宕，陈教授娓娓道来，各方的胜败得失自现，历史的经验、教训值得记取，但是，历史最大的教训却是历史的教训从不被记取。（苦笑脸）

陈生玺，陕西乾县人。南开大学历史系教授，著有《明清易代史独见》《清史研究概说》《帝国暮色张居正与万历新政》等。主编有《张居正讲评<资治通鉴>》《张居正讲评<论语>皇家读本》《张居正讲评<孟子>皇家读本》《张居正讲评<大学 中庸>皇家读本》《张居正讲评<诗经>》等，发表论文《清军入关与吴三桂降清问题》《陈圆圆事迹考》《清初剃发令的实施与汉族地主阶级的派系斗争》《明清之际的历史选择》等。

上篇 皇太极改革与后金（清）政权
皇太极即后金汗位 2 　
后金对漠南蒙古的征服与统一 33
在松锦地区与明军事相持及入侵内地 62
皇太极的改革与后金政权的进一步封建化 116
皇太极之死及其政治余波 155
下篇 甲申风云巨变
李自成进据北京与吴三桂降清 174
李自成为什么从北京败退 182
吴三桂与陈圆圆 ·98
清兵入关与乘机进入北京 229
陈圆圆的最后归宿 269
附 ： 再论李岩其人 顾诚 《 李岩质疑 》 辨误 294
结束语 351